Ziraat Bankası veznedarı Hüsnü Bey ile ilkokul öğretmeni Lütfiye Hanım'ın oğlu olan Ahmet Taner Kışlalı, 10 Temmuz 1939'da Tokat'ın Zile ilçesinde dünyaya geldi.
Abileri Mehmet Ali ve Mahmut'u İstanbul'a, Galatasaray Lisesi'ne gönderen ailesi, Ahmet Taner'in yanlarında kalması kararını almıştı. İlkokul'a annesinin sınıfında başlayıp bitiren Kışlalı, ortaokul eğitimi ise Kilis Ortaokulu'nda tamamladı. Ardından Kabataş lisesini okuyan Kışlalı, lisans eğitimi için Ankara'ya gitti.

Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesine başlayan Kışlalı, aynı zamanda Yeni Gün Gazetesinde spor muhabirliği göreviyle işe girdi. Kısa sürede gazetenin yazı işleri müdürlüğüne terfi etti ve 1962 - 1963 yılları süresince görevini sürdürdü.

1967'de Fransız bursu'yla girdiği Paris Hukuk Fakültesi’nde doktorasını yaptı. Tez konusu "Modern Türkiye'de Siyasi Güçler."di.

Doktorası sırasında Fransa'da tanıştığı, kızları Dolunay ve Altınay'ın anneleri Nilgün Kışlalı ile evlendi.

1968 - 1972 yılları arasında Hacettepe Üniversitesi'nde Siyaset Sosyolojisi alanında öğretim görevlisi olan Ahmet Taner Kışlalı, askerliği sebebiyle ayrıldığı görevine askerlik sonrası geri dönmedi.

1971 - 1977 arasında Yankı Dergisinin yayın yaşamında önemli rol aldı. Bu dönemde CHP Genel Başkanı Bülent Ecevit ile tanıştı ve 1977 senesinde CHP milletvekili seçildi.

Aynı sene Altan Öymen'nin arabasında, kendisine Kültür Bakanı olduğunu söylemesiyle Kültür Bakanlığı görevi başlamış oldu. Bülent Ecevit tarafından kurulan 42. Hükümet'te ki Kültür Bakanlığı görevini 1978 - 1979 yıllarında tamamladı. Altan Öymen, O gün için sonradan şöyle diyor:


Kültür Bakanı olacağını kendisine açıkladığımda yüzünde sevincin işaretlerini görememiştim. Yalnızca gözlerinde önemli bir sorumluluk yüklendiğinin bilincine varan ışıltının çaktığını gözlemiştim.


12 Eylül sonrasında Turgut Özal hükümeti'nin gelmesiyle üniversiteye dönen Kışlalı, Ankara Üniversitesi İletişim Fakültesi'nde Siyaset Bilimi dersleri vermeye başladı. O sıralar geçirdiği trafik kazasında eşi Nilgün Kışlalı'yı kaybetti.

1991 senesi sonlarında Cumhuriyet Gazetesinde ''Haftaya Bakış'' köşesinde yazarlığa başladı. Çağdaş Yaşamı Destekleme Derneği, Atatürkçü Düşünce Derneği gibi derneklerin Anadolu'daki toplantılarına konuşmacı olarak katıldı. Atatürkçü Düşünce Derneği Genel Başkan Yardımcılığı görevinde bulundu.

Takvimler Nisan 1997'yi gösterdiğinde Nilüfer Kışlalı ile ikinci evliliğini yaptı. 22 Eylül 1999'da üçüncü kızı dünyaya geldi: Nilhan Nur.

21 Ekim 1999 Perşembe günü sabahı, Çayyolu Engürü Sitesi'ndeki evinin önünde uğradığı bombalı saldırı sonucu vefat etti. Karısı Nilüfer Kışlalı, o sabahı şöyle anlatıyor:


Saat 09:28 civarı Cumhuriyet gazetesine "Kınıyorum" başlıklı yazısını faksladı. Beni ve Nilhan Nur'u kent'e indirip, derse gidecekti. Saat 09:35'te "Nilüfer" dedi, "Ben arabayı ısıtayım. İki-üç dakika sonra gelirsiniz." ve evden çıktı. Çok neşeli bir sabahındaydı...

Ellerine Sağlik Arkadaşim